作为我国古代封建社会中最负盛名的豪门之一，河东裴氏早在东汉时期就已经登上历史舞台，到唐朝更是先后出过十七位宰相，权势达到巅峰。在出自河东裴氏的众多历史人物当中，中唐的裴度可谓佼佼者，他为相二十余年，还被时人拿来与郭子仪相提并论，可见其地位之高。
唐永泰元年（765），裴度生于河东道闻喜县，也就是今天的山西省运城市闻喜县一带。尽管出身名门，但裴度的祖父裴有邻、父亲裴溆却仅仅官至濮阳县县令和渑池县县丞，可见他这一脉此前并没有多么显贵。唐德宗贞元五年（789），裴度考中进士，三年后又参加博学宏辞科考试并通过。
后来，唐德宗额外举行贤良方正、直言极谏科考试，裴度又积极参加，并因为成绩出色被任命为河阴县县尉。凭借在任期间的出色表现，裴度得以回朝担任监察御史。但他性格刚直，在上密疏弹劾唐德宗宠臣时言辞激烈，招致了唐德宗的厌恶，于是又被外派到河南府当了功曹，后迁为起居舍人。
唐德宗驾崩后，其子唐顺宗短暂在位，他登基后大力变法，直接损害了宦官与节度使的利益，很快被迫禅位于太子，也就是唐宪宗。唐宪宗即位后，裴度官拜司封员外郎、知制诰，后又转任本司郎中。元和七年（812），魏博节度使田季安去世，由于其子田怀谏年幼无法处理军政事务，军官们便一同拥立了田季安的叔叔田兴暂代节度使之职。
魏博镇此前已经脱离朝廷管辖，实际上已经形成割据之势，而前任节度使田季安更是沉迷酒色、昏庸残暴。相比之下，田兴则德才兼备，且在军民当中颇有威望。掌权之后，田兴主动上书朝廷表示愿意归顺，龙颜大悦的唐宪宗当即派出裴度作为使者前往魏州宣布谕旨。来到魏州后，田兴请求裴度将自己谦卑奉法的行为记录在住所的墙壁上，魏博镇的百姓们也对裴度十分敬重。
回到长安，裴度被封为了中书舍人。两年后，他升任御史中丞。次年，淮西节度使吴元济谋反，宰相武元衡亲自率军前去征讨，与吴元济勾结的成德节度使王承宗、淄青节度使李师道两个割据军阀心生不安，于是暗中派出刺客行刺宰相武元衡。
六月三日清晨，武元衡在上朝途中遇刺身亡，裴度则在离开府邸后不久遭遇刺客，且被刺客的第三剑伤到脖颈，多亏戴了毡帽才没有重伤。宰相、御史中丞双双遇刺震惊了整个长安城，但裴度却因祸得福，在事件三天后接替武元衡成为了新任宰相。实际上，武元衡遇刺后甚至有大臣提出应该罢免裴度，以安抚王承宗、李师道，唐宪宗闻言大怒，并表示：吾用度一人，足以破此二贼矣。
另外一边，遇刺后的裴度在家养伤二十余日，唐宪宗特意派出亲卫到其家中值守，等到他正式拜相的前一天，唐宪宗又将其召入宫中抚慰。此前朝野内外人心惶惶，直到裴度拜相的消息传出才逐渐安定下来。拜相后的裴度将工作重心放在了平定淮西、彻底剿灭吴元济上，在亲自出发前去讨伐之前，他曾向唐宪宗表示：主忧臣辱，义在必死。贼灭，则朝天有日；贼在，则归阙无期。
来到前线后，裴度犒赏将士、严明纪律，又将兵权统一以提升作战指挥效率，一番整顿后官兵士气大增，很快捷报频传，可惜吴元济被亲信要挟，想要投降却不得。仅仅过了两个月，唐邓节度使李愬夜袭悬瓠城，生擒吴元济，淮西由此平定。不久之后，唐宪宗加封裴度金紫光禄大夫、弘文馆大学士，赐勋上柱国，封晋国公。
吴元济的兵败身亡引得上文提到过的成德节度使王承宗忧惧不已，裴度遣使一番告诫后，他主动献上了德、棣二州以示对朝廷的臣服。眼看淮西重回朝廷统治，唐宪宗颇为自满，于是一边大兴土木修建宫室，一边重用了许多没有真才实学的谄谀之人。
裴度见状多次上书劝谏，甚至以辞去相位为要挟，但唐宪宗始终不以为意，甚至开始疏远裴度。元和十五年（820），唐宪宗被宦官陈弘志谋害，此后裴度先后辅佐唐穆宗、唐敬宗和唐文宗，其间屡遭排挤、陷害。大和九年（835），唐文宗诛灭宦官失败反被软禁，史称甘露之变。自此之后，宦官势力更加猖狂，已是古稀之年的裴度对仕途心灰意冷，于是常和白居易、刘禹锡等诗人聚会作乐。
开成四年（839），裴度刚从东都洛阳返回长安不久便因病去世。唐武宗即位后，裴度被追赠为太师，后配享唐宪宗庙庭。到了清康熙六十一年（1722），裴度又作为历代功臣代表从祀于历代帝王庙的东庑殿。作为帮助唐宪宗实现元和中兴的重要人物，裴度不管是资历、德才还是功绩都实在配得上这些殊荣。