古代封建王朝的开国君主，一般都会对跟随自己一起夺得天下的功臣加官进爵，或与以丰厚的奖赏。
明太祖在朱元璋夺得天下之后，给功臣最高的奖赏是免死铁券，其作用是将来本人或子女犯法（谋反罪除外）要被砍头前拿出来，就可以免除一死。可见，在明初这张铁券价值连城。
据记载，朱元璋在洪武三年对开国三十四大功臣每人都赠予良田百亩，加官进爵，有的家人也被封了官。在论功行赏同时，又给他们每一个人制作了一张免死铁券，让他们能够放下心来报效朝廷。
开国封赏之后，还曾陆续发过铁券。比如朱元璋的义子沐英，曾在洪武九年以副帅的职位跟随邓愈征讨吐蕃，因军功被朱元璋封为西平侯，由此他也获得了免死铁券。
这个免死铁券，实际就是民间常说的免死牌。
史料对免死铁券的介绍是：外科履历、恩数之详，以记其功；中镌免罪、减禄之数，以防其过。
铁券是外形类似弧状瓦片的铁制品，铁券上的信词最初时用丹砂填字，合称丹书铁契，即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室。梁朝时用银字填字，即银券；隋朝时用金填字，亦称金券、金书，所以后世称铁券为金书铁券，又因铁券可以世代相传，又称铁券为世券 。
因为这物件很能博人眼球，所以免死牌在今天的影视作品中屡屡得以展示。
史料介绍，明朝开国丞相李善长，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭。予铁券，免二死，子免一死。根据流传后世的铁券分析，明朝的免死铁券内容大致都相同，关于免死这方面，都是本身免二死，子免一死。
那么事实上，这类免死铁券真的能保命免死么？未必。
在史料中繁多的有关朱元璋诛杀功臣的介绍中，明初朝廷颁发的这些免死铁券，根本没有起到保命的作用。朱元璋对他所确定的三十四位功臣杀得只剩两位，那些免死铁券实则成了对生命的讽刺。
据称，朱元璋在颁发免死铁券的时，有一个附属规定，也可以说是使用免死铁券的前提为所谓免死，除谋反大逆，一切死刑皆免。
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可见，只要是犯下谋逆造反罪名，铁券也不能免死。所以，朱元璋想大肆诛杀那些手中持有免死铁券、可能威胁其皇权的开国功臣，就是简单地把他们统统归类为谋逆造反之罪。
这样，即使功臣拥有免死铁券，也没有办法拯救他们性命。同时，作为太祖皇帝的朱元璋也不致背上不守信义的恶名。
朱元璋借故滥杀开国功臣，自然有其险恶用心，无辜被杀者居多。但也有手持免死铁券忘乎所以的。以为有了这张免死券护身，便可以为所欲为，最终使免死铁券成了他们的催命符。
可见，铁券并不是使功臣一次次复活的神器，也是引诱功臣加速犯错、加速自杀的催命符。其副作用是，仗着有铁券，有的功臣迅速腐化变质。杀人害人、恃强凌弱、霸占土地、逃税漏税、奸淫妇女、吃喝嫖赌、贪污纳贿，甚至私造刀枪、擅穿龙袍的都有。
盘点几个这类的例证来看看：
朱元璋坐上皇位后，对皇权的凛然不可冒犯看得极重，谁违反了则属于大逆谋反之举，绝对不可容忍。
德庆侯廖永忠的免死铁券，第一个成为空头支票。他在创立王朝的多次征战中立有殊功，特别是在鄱阳湖死战中淹死小明王，扫除了朱元璋称帝的障碍。只因为功成名就时放肆穿了与皇帝同样的带金龙的服饰，被戴上叛逆谋反的罪名赐死。在他同期还有负责镇守北平的淮安侯华云龙，也是依仗免死铁券的威风，随意占据前元朝相脱脱宅第使用还不算，一时心血来潮，竟然越位大胆使用故元宫中的皇帝物品招摇。他的举动遭人举报被召回南京，在途中不明不白的死去。后据专家考证，其为朱元璋赐死。
不过较为幸运的是，朱元璋履行了颁发免死铁券时诺言，两人的儿子都暂时承袭了爵位。
还有一位与朱元璋同乡的开国将领，被封延安侯的唐胜宗。因为坐擅驰驿骑，夺爵，降指挥。也就是因为擅自越位使用朝廷驿骑而丢了爵位。但幸运是保住了脑袋。
依仗有免死铁券为非作歹而被处死的典型是永嘉侯朱亮祖。
朱亮祖原是元朝义兵元帅，作战时曾屡次打败朱元璋。朱元璋非常欣赏他的勇敢，后其被俘归降，参与了明军攻灭陈友谅、张士诚、方国珍、明夏政权的战役，并作为明军主力平定两广。洪武三年（1370年），朱亮祖被封为永嘉侯，获赐铁券，子孙世袭。
洪武十二年，朱亮祖出镇广东，并征发军民三万，拓建广东北城。他出身武夫，在职时多有不法之举，很快与执法甚严的番禺知县道同矛盾加深。道同生性耿直，面对朱亮祖的威逼利诱，始终不肯就范。
当时，番禺县有很多土豪欺行霸市，市民稍有不从，就被他们诬陷下狱。道同抓捕土豪首领，将其带枷游街予以惩戒。受到惩治的土豪便争相贿赂朱亮祖，请他出面说情。朱亮祖遂设席宴请道同，席间向他提起此事。道同不为所动，厉声回禀说：您身为大臣，怎能受小人役使？朱亮祖见道同不允，次日便让人砸开枷锁，将被抓的土豪放走，还找借口鞭笞了道同。
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道同依法惩处倚势作恶的富民罗氏。朱亮祖因罗氏是自己爱妾的亲属，竟然派人将其抢走。道同再也不能忍受，遂将朱亮祖的不法之事奏报朱元璋。
哪知，朱亮祖闻讯已经却抢先上奏，反诬道同对上司傲慢无礼。明太祖不知详情，便派使臣前去赐死道同。但他随后收到道同的奏章，方知事情原委，忙再派使臣前去赦免。两名使臣同日抵达番禺，但当赦免的使臣到达时，道同已经遇害。朱元璋为此龙颜大怒。
洪武十三年九月，朱元璋把朱亮祖父子逮回京城。如何处置呢？朱皇帝也有点犹豫。杀头吧，朱亮祖有自己赐予他的免死铁券，本身免二死，子免一死。不杀吧，其罪难容。此时，大多数功臣都还在，朱元璋也不想公然违背诺言，于是他想出了一个办法。
朱元璋没有直接下令杀死朱亮祖，而是下令用铁鞭对他们父子进行抽打，最后活活打死。事后，朱元璋下诏厚葬朱亮祖，还亲自写祭文，其中写到朕怒而鞭之，不期父子俱亡。意思是说，用鞭子抽了他几下进行惩戒，不料给打死了，算是个意外。
震惊洪武朝野的蓝玉案，仔细推敲，起因也不能全怪明太祖朱元璋。
明初封永昌侯，后拜大将军、封凉国公的蓝玉居功自傲，怀揣免死铁券而目空一切，横行霸道，完全是自己作死。
中山王徐达、开平王常遇春死后，蓝玉多次奉命统领大军四处征战，也多次立下大功，朱元璋对他优待有加。
得到皇帝宠爱，蓝玉自身起了变化。他开始居功自傲，日渐恣意骄横起来。他的府上蓄养了许多庄奴、义子，也开始乘势横行霸道。蓝玉曾擅自强占东昌民田，被御史查问，他竟然大怒不已，无视朝廷尊严，将御史轰出门外。
蓝玉率兵北征南返时，夜抵长城喜峰关，守关官吏没能及时开门迎接，他悍然纵兵砸毁自家关卡，破门而入。朱元璋闻知此事，心中十分不悦，奈着蓝玉得胜而归，便暂时原谅了此举。
随后，又有人告发蓝玉俘获元主的妃子后强行占有其身，致使元妃羞愧自杀。这是有辱大明国威的丑行，朱元璋为此斥责了蓝玉。
朱元璋原本想要封蓝玉为梁国公，因蓝玉有这些过失，便将梁字改为凉，并命人将这些过失刻在世袭的凭证上。
面对皇帝的这些警示，自恃功高的蓝玉不仅没太当回事，而且仍不改过。在侍奉皇上的酒宴上，他曾口出傲语，军中将校升降进退，大权也全都操于他一人之手。蓝玉西征返回后，被封为太子太傅，他竟然不愿位居宋、颍两公之下，狂妄地说：我难道不能做太师吗!此后他上奏言事，朱元璋大多不予采纳，蓝玉也越发感到不快。
洪武二十六年(1393年)，锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反。下狱鞫讯，也不知锦衣卫使了什么手段，蓝玉在供词中竟然承认同景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东筦伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋反，拟定乘朱元璋藉田时发动叛乱。
此时，正在巩固中央集权的朱元璋震惊不已，立即以谋反罪将蓝玉逮捕下狱处死，并残酷的剥皮实草，抄家，灭三族。还株连蔓引，自公侯伯以至文武官员，被杀者约一万五千人。
为警诫群臣，朱元璋还手诏布告天下，并条例爰书为《逆臣录》。这便是明史上有名的蓝玉案。
另有一说是，蓝玉是开平王常遇春的妻弟、常遇春是太子朱标岳父，蓝玉算是太子妃的舅父，他因极力维护太子的储君地位 ,与早已觊觎皇位的燕王朱棣交恶。后被朱棣恶告致死。尽管如此，蓝玉居功自傲的恶行是还有案可查的。
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