《大明王朝1566》是刘和平老师以明嘉靖朝后期为时间线创作的一部历史小说，准确来说是为电视剧《大明王朝1566》写的剧本，该电视剧至今仍被奉为神作，可以说是后无来者，对于喜欢历史剧的观众是必不会错过的一部剧。全剧以改稻为桑之国策和倒严为基本线索，全面刻画了明嘉靖朝时期的政治生态和历史情景，大到政治斗争，小到民众疾苦，以特定历史时期特定人物的特定角度描绘历史，立足于当时的时代背景，详尽反映了明朝中后期的政治制度和社会生态，具有十分现实的历史意义和历史情怀。
明清时期中国古代中央集权制度已经发展到了顶峰，明朝时期的官制体制已经臻于成熟。明太祖时期朱元璋为了保证皇权至尊，废除了自秦朝始的丞相制度，将权力牢牢握在了皇帝一人手中。但他没有想到后来的内阁制度同样会威胁到皇权，内阁的首辅成了实际上的宰相，自古以来的皇权和相权之争并没有结束，而是以另一种方式继续存在。明朝中后期文官集团和皇帝之间的斗争已经成为了一种常态，刘和平老师在写剧本的时候查阅了大量的史料，在历史的缝隙中合理想象、大胆创作，再现了明中后期封建制度下的政治生态和社会现状，发人深思。
嘉靖是一位极其聪明的皇帝，对人心的洞察十分透彻，对权力的欲望极大，可以说是到了十分变态的地步。他是一位少年天才，十几岁以藩王之位承继大统，在即位之初还是很有作为的，革除了先朝弊政，朝政为之一新，并不是特别混。随后通过大礼议事件罢黜了当时的内阁首辅杨廷和，将权力牢牢掌握在了自己手中。但其性格多疑暴戾，经常责罚甚至栈毙宫人，导致了后来的壬寅宫变，可能这件事也使得他的心态产生了变化，日渐腐朽，迷信方士，一意修玄，追求长生，不问朝政，滥用民力大肆修建道观。虽说嘉靖不问朝政，但其对权力的掌控更甚，通过内阁和宦官势力之间互相牵制以及他们内部之间的斗争，牢牢掌控着权力，不入朝堂却知朝事。
嘉靖后期任用严嵩为内阁首辅专朝20年，疯狂敛财，吏治腐败，军备废弛，北有鞑靼来犯，南有倭寇侵扰。甚至在嘉靖二十九年，鞑靼长驱直入北京，烧杀抢掠，造成了极大破坏，民众深受其苦，后被迫开放宣府、大同等地与鞑靼交易商品。直至嘉靖四十一年，内阁次辅徐阶暗中指使御史邹应龙上书弹劾严嵩，严嵩被罢官，徐阶升任内阁首辅，同年海瑞就任浙江淳安县知县。四十五年二月，已经升任户部主事的海瑞进《直言天下第一事疏》，也就是《治安疏》，嘉靖大怒，将海瑞下入诏狱。同年十二月，嘉靖皇帝驾崩，首辅徐阶以嘉靖名义颁布《明世宗遗诏》，开始拨乱反正。这便是明嘉靖后期的大体历史脉络，《大明王朝1566》也是在此历史背景下产生。
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