在汉朝时人们自然没有东汉西汉之分，宋朝也没有北宋、南宋之分。不过从后世来看，汉朝前期被称为西汉和东汉，宋朝称为南宋和北宋。
其原因首先就是两朝建立的位置不同。
西汉王朝的建立是秦末天下揭竿而起，汉高祖刘邦攻破咸阳后被项羽分为汉中王，后来开始楚汉争霸。
击败项羽后定都长安，因为都城在西部所以称之为西汉，东汉则是汉光武帝刘秀在新朝末年爆发绿林赤眉起义，以刘秀为代表的汉朝宗室趁势而起再次建立汉朝，恢复汉室江山。
宋朝是称为北宋，南宋也是有此原因，北宋王朝的建立是赵匡胤在陈桥兵变后黄袍加身。在开封登基称帝，建立北宋，随后逐步统一全国。
南宋是在金军南侵北宋灭亡后南渡到南方建立的宋朝流亡政权，因为首都在南方，故此成为南宋。
理位置只是其一，其次就是经济政治重心的变化。
汉朝建立之前是秦朝，秦朝统一六国后以原本的都城咸阳为全国都城，为了防止旧六国的复国，就把六国的富豪和贵族都集中在了咸阳，西部地区俨然成为了全国的政治经济重心。
到了西汉末年，东都洛阳成为了全国的政治经济重心，宗室刘秀起兵成功的原因很大一部分来自于南阳豪强的支持。
当然，首都地理位置的区别不是主要因素，例如东晋也在南方建立却还叫东晋，经济政治重心转变的原因也占很大一部分。
北宋的建立亦是如此，宋太祖赵匡胤建立北宋时，北方是全国的政治经济重心。
到了南宋时期，金人南侵，北方汉人大批南渡。
因此中国政治经济重心由此转移到了南方。例如南宋朝廷、南明朝廷。
因此，从地理位置和经济政治重心的因素，从而划分了南宋和北宋和东汉西汉的称呼。
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