最早的白蛇故事发生在唐朝的《白蛇记》中，相较于现在的版本，它更像是一个恐怖故事。
相传在陇西有个叫李黄的人，一日走在老林，遇见一个身穿白衣的绝美女子，被邀请到了家中， “一住三日，夕饮乐无所不至”。到了第四天李黄回家，却突然觉得天旋地转，扑倒在床，等家人赶到，见他早是只剩一摊血水和一颗头颅。
家人悲痛不已，带着一帮人就去找那女人，谁知去到地方，却只见到一座荒芜败落的院子和一颗古藤老树，后听人说，有时路过这里，时常会看到一条巨大的白蛇盘桓在老树上，这时候才有点醒悟过来，这绝色美人，看来多半是那白蛇妖变的吧。
高僧法海，法海本是唐宣宗时的宰相裴休的儿子，他出家后，来到了金山的一个洞中修炼。一天他正在打坐，突然有一条白蟒出来盯着法海。法海和尚运用神通，将白蟒赶走。这便逐渐有了法海与白蟒斗法的故事。
杭州一带，古时同样也有蛇妖害人的记载。据杭州《净慈寺志》记载，在宋代该寺附近山阴曾出现过巨蟒，并会变成女人时常蛊惑害人；而陈芝光《南宋杂事诗》中，也有〝闻道雷峰蛇怪〞之说。
到了明朝时期，有个叫冯梦龙的作家在《警世通言》中整理了白蛇故事，写成了名为《白娘子永镇雷峰塔》的短篇小说。小说里开始把蛇妖人格化，但主题依然是讲蛇精害人，害的许宣（即后来的许仙）几次遭灾，还是强调人妖不可共居，为人不可好色；法海和尚依然是正面人物。
从这些故事中，我们可以看到，关于白蛇，根本就不是什么爱情故事，更没有称颂白蛇对爱情的忠贞，完完全全是一个除妖的故事；
是一个当事人对佛法从不信到信的故事。
可是到了清初，在戏曲《雷峰塔传奇》中，白娘子开始成了正面人物，而法海反而成为破坏白许婚姻的罪魁祸首。戏曲里还出现了〝盗取仙草〞、〝水漫金山寺〞等完全虚构的情节，对蛇妖正面描写，许宣也成了〝许仙〞。
再往后到了弹词《义妖传》和《白蛇宝卷》中，善恶进一步颠倒。到了近代鲁迅居然在《论雷峰塔的倒掉》里说〝谁不为白娘娘抱不平，不怪法海太多事的？〞对高僧法海极尽讽刺嘲笑之能事。
现在，在河南某处，据说是当年白娘子成精的〝白衣仙洞〞香火旺盛，正邪已是完全颠倒，妖怪居然成了人类顶礼跪拜的对象，而除妖降魔、拯救苍生的法海和尚却成为人们鞭挞的对像。
从《白蛇传》的逐步出现和演变中就可以看出人类的观念一步一步变异的过程。在人类道德高尚，还行的时候，人类对各种妖、魔、邪灵的态度，都是持厌恶反对的态度；都是互相提醒对方不可违背道德标准，不可好色；对除妖降魔的修炼人都是非常尊敬，颂扬的态度。然而随着人类渐渐的执迷于名、利、色、情这些过眼云烟，人也就越来越难看到真相，人也就渐渐的对神佛与修炼失去了信心。
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